Het Kattenhuis van Riga: de legende, het gebouw en wat je er ziet

Het Kattenhuis: Riga’s meest charmante legende

Van alle verhalen die over gebouwen in Riga’s Oude Stad worden verteld, is het verhaal van het Kattenhuis het meest consequent nageverteld door elke gids en herhaald in elke reisgids. Of het volledig waar is of niet — het raakt iets wezenlijks aan de sociale spanningen van het vroege twintigste-eeuwse Riga, een stad waar etnisch Letse kooplieden systematisch werden uitgesloten van de grote koopliedengilda’s die gedomineerd werden door het Duits-Baltische establishment.

Het gebouw op de hoek van Meistaru iela en Tirgoņu iela werd ontworpen door Friedrich Scheffel en voltooid in 1910. Twee zwarte katten, staarten gekruld over hun rug en oren gespitst, zitten bovenop de twee hoektorens van het dak. Ze kijken — zo luidt de legende — naar het Grote Gildehuis recht aan de overkant van de straat.

De legende

Het verhaal, zoals het meestal wordt verteld: een rijke Letse koopman (de naam varieert per versie — de meeste versies noemen de familienaam Retern) solliciteerde naar lidmaatschap van het Grote Gilde van Riga. Het Gilde, gecontroleerd door Duits-Baltische kooplieden, wees hem af. Woedend over de afwijzing liet de koopman een nieuw gebouw bouwen recht tegenover het Gildehuis en vroeg de architect zwarte katten op de torens te plaatsen — met opgeheven staart in het feliene gebaar van maximaal onbetoon, gericht naar het Gilde.

De Gildeleden zouden hierover verontwaardigd zijn geweest. Ze spanden een rechtszaak aan. De zaak zou de rechtbanken zijn doorgegaan en uiteindelijk werd de koopman gedwongen de katten weg te draaien. Afhankelijk van de versie werden de katten 180 graden gedraaid — of won de koopman de zaak en bleef alles zoals het was.

Het verhaal vat de sociale werkelijkheid van het vroege twintigste-eeuwse Riga samen, waar Letse inwoners tweederangsburgers waren in hun eigen stad, uitgesloten van de machtigste commerciële en civiele organisaties door een etnisch-Duits overwicht dat sinds de middeleeuwen had voortgeduurd. De katten — wat ook hun werkelijke oorspronkelijke richting was — werden een symbool van Lets verzet tegen de macht van de Duitse elite.

Wat daadwerkelijk gedocumenteerd is: het gebouw werd gebouwd, de katten staan er, en het Grote Gildehuis staat er recht tegenover. Of er een rechtszaak was, en of de katten ooit zijn gedraaid, is niet definitief in historische archieven vastgelegd. De legende is misschien uitgewerkt uit een eenvoudiger oorspronkelijk conflict. Dat doet er weinig toe — het verhaal maakt deel uit van Riga’s cultureel weefsel, ongeacht de strikte historische nauwkeurigheid.

Het gebouw: art nouveau in de Oude Stad

Het Kattenhuis is een laat stadium van de art-nouveaugolf die Riga in de jaren 1900 transformeerde. Terwijl de meest gevierde voorbeelden van Riga’s art nouveau (de Eisenstein-gebouwen op Alberta iela, Elizabetes iela) in het Stille Centrum buiten de Oude Stad staan, laat het Kattenhuis zien hoe de stijl werd aangepast aan het dichtere, oudere weefsel van de Oude Stad.

De gevel is in geelokergekleurde pleister met ornamenteel reliëfwerk rondom de ramen en de kenmerkende gebogen gevellijnen van het Jugendstil-idioom. De hoektorens zijn het sleutelelement — cilindrische uitstekende delen met kegelvormige kapjes en, bovenaan, de beroemde katten.

Het gebouw is ingetogener dan Eisensteins meest uitbundige werk — het heeft bijvoorbeeld niet de uitgebreide beeldhouwkundige menselijke figuren van Alberta iela 4. Maar de katten en de torens geven het een direct onderscheidend karakter dat geen enkel ander gebouw in de Oude Stad evenaart.

De architect: Friedrich Scheffel (1873–1942) was een in Riga gevestigde architect die voornamelijk in de art-nouveautraditie werkte. Het Kattenhuis is zijn beroemdste werk, hoewel hij meerdere andere gebouwen in de stad ontwierp.

Wat zit er van binnen en kunnen toeristen naar binnen?

Het Kattenhuis is voornamelijk een kantoorgebouw op de bovenverdiepingen. De begane grond en kelder hebben commerciële huurders gehuisvest, waaronder een jazzclub en café.

Jazzclub Kaķu māja: de kelderruimte heeft gefunctioneerd als jazzpodium en café-bar onder de naam Kattenhuis. Dit is het meest toegankelijke deel van het gebouw voor bezoekers. Controleer de huidige openingsstatus — café- en entertainmentbedrijven veranderen; wat er op het moment van schrijven was, kan inmiddels vervangen zijn.

Bovenverdiepingen: niet toegankelijk voor gewone toeristen. Het primaire gebruik van het gebouw is commercieel kantoor.

Het exterieur: de belangrijkste reden om te bezoeken. De katten op de torens, het art-nouveaugeveldecor en de positie op de straathoek maken dit tot een de moeite waard staande vijfminutenstop op elke wandeling door de Oude Stad. Kijk omhoog naar de daklijn vanuit de straathoek recht onder elke kat voor het beste uitzicht.

Fotograferen bij het Kattenhuis

Vanaf straatniveau: ga op de hoek van Meistaru en Tirgoņu ielas staan en kijk omhoog naar elke toren voor de individuele kattenopnames.

Breder beeld inclusief het Gildehuis: stap terug langs Tirgoņu iela richting het Gildehuis om zowel het Kattenhuis als het Grote Gilde in één frame te krijgen — de “legendefoto” die de katten schijnbaar naar beneden laat staren op het gebouw.

Detailopnames: de ornamentele details op de gevel rondom de bovenste ramen zijn de moeite waard voor close-ups. De katten zelf zijn, hoewel klein, goed gemodelleerd en fotograferen zuiver.

Beste licht: middaglicht vanuit het westen verlicht de gele gevel en de westzijde tornkat. Het gebouw is ruwweg naar het zuidoosten gericht, dus ochtendlicht vangt de geveldecoratie het best.

Het Kattenhuis op de wandeling door de Oude Stad

Het Kattenhuis is een vanzelfsprekende stop tussen het Raadhusplein en de kathedraal bij elke wandeling door de Oude Stad. Vanuit het Raadhusplein:

1. Loop westwaarts langs Tirgoņu iela
2. De Kattenhuishoek (Meistaru / Tirgoņu) ligt op circa 200 meter van het Raadhusplein
3. Aan de overkant van de straat: het Grote Gildehuis (Lielā Ģilde), een van Riga’s mooiste gotische gebouwen, dat nog steeds als concertzaal functioneert
4. Ga verder westwaarts richting de kathedraal

Voor het volledige verhaal van het Kattenhuis en zijn relatie tot Riga’s etnische sociale geschiedenis biedt de begeleide wandeltour Oude Stad de context die het gebouw zelf niet kan bieden. De combinatietour Oude Stad en art nouveau verbindt het Kattenhuis met het bredere art-nouveauverhaal van Riga.

Het Grote Gildehuis aan de overkant

Terwijl je bij het Kattenhuis staat, is het de moeite waard het gebouw te bekijken dat de katten naar verluid hebben beledigd: het Grote Gildehuis (Lielā Ģilde) op Amatu iela. Gebouwd in de 14e eeuw (met ingrijpende verbouwing in de 19e eeuw), was het het hoofdkwartier van Riga’s machtigste koopliedengilde en het centrum van Duits-Baltische commerciële macht in de stad.

Het gebouw functioneert tegenwoordig als concertzaal. De gotische gevel met zijn hoge gevel en traceringsvensters vertegenwoordigt de top van middeleeuws Riga’s commerciële ambitie. Staan tussen de twee gebouwen — het gotische Gildehuis en het art-nouveauKattenhuis, gescheiden door 600 jaar maar tegenover elkaar in een smalle steeg — is een van de meest samengeperste architectuurgesprekken in de Oude Stad.

Veelgestelde vragen over het Kattenhuis

Waarom zijn de katten zwart?

De katten werden ontworpen als decoratieve elementen in de Jugendstil (art nouveau) traditie — de zwarte kleur (verkregen met donkere loodverf of gezwart metaal in het origineel; onderhouden met donkere verf op de huidige replica’s) was de keuze van de architect. In de legendecontext hebben zwarte katten ook extra symboliek in de Europese volksoverlevering als wezens die worden geassocieerd met onheil en onafhankelijkheid.

Is er een Kattenhuis-café?

Er is historisch gezien een café-bar geweest op de begane grond/in de kelder onder de naam Kattenhuis. De bedrijfsstatus verandert — controleer actuele recensies op Google Maps of Tripadvisor voordat je van plan bent er te eten.

Kan ik de katten vanuit het gebouw zien?

De katten staan op het dakexterieur en zijn van binnenuit niet zichtbaar. De beste uitzichten zijn vanaf de straat eronder.

Waarvoor wordt het Grote Gildehuis tegenwoordig gebruikt?

De Lielā Ģilde (Grote Gildehuis) is nu voornamelijk een concertlocatie en wordt gebruikt voor concerten van het Lets Nationaal Filharmonisch Orkest en andere klassieke evenementen. Het opent occasioneel voor architectuurtouren.

Zijn er meer katgerelateerde kenmerken in Riga?

De Kattenhuiskatten zijn de beroemdste, maar katmotieven verschijnen in verschillende art-nouveaugebouwen in Riga en in de decoratieve elementen van diverse gebouwen in de Oude Stad. De Letse volksoverlevering heeft een complexe relatie met katten als zowel huisgenoten als mythologische wezens.