Abbiamo visitato il Centro d'Arte Mark Rothko a Daugavpils — ecco cosa abbiamo trovato

Un museo improbabile in una città improbabile

Mark Rothko è nato come Marcus Rothkowitz a Daugavpils nel 1903. La città si chiamava allora Dvinsk, una città guarnigione zarista multietnica con una sostanziale comunità ebraica. La famiglia di Rothko emigrò negli Stati Uniti quando lui aveva dieci anni. In seguito divenne una delle figure determinanti dell’Espressionismo Astratto, i suoi grandi dipinti colour field oggi quotati a decine di milioni di dollari all’asta. Non tornò mai in Lettonia.

Il Centro d’Arte Mark Rothko a Daugavpils è, in questo contesto, un’istituzione improbabile: un serio museo d’arte contemporanea intitolato al figlio più famoso della città, ospitato all’interno del complesso della Fortezza di Daugavpils del XIX secolo, in una città a 220 km da Riga che la maggior parte dei visitatori internazionali non raggiunge mai. Abbiamo fatto il viaggio nel marzo 2025. Ecco cosa abbiamo trovato.

Come arrivare a Daugavpils da Riga

Daugavpils è la seconda città della Lettonia, ma è fermamente nella categoria dei posti che richiedono impegno per visitare. Ci sono due opzioni principali:

In treno (Pasažieru Vilciens): il treno diretto da Riga a Daugavpils richiede circa 2,5-3 ore e costa circa €12-15 a tratta. Il servizio funziona più volte al giorno. Questa è l’opzione più evocativa — si attraversa la pianura lettone che si trasforma nel distretto lacustre della Latgale, con una qualità di luce e paesaggio diversa dalla regione di Riga.

In autobus: servizi più veloci (alcuni diretti in meno di 3 ore) collegano le due città, con tariffe intorno a €8-15. La stazione degli autobus a Daugavpils è ragionevolmente centrale.

In auto: circa 2,5 ore sulla superstrada A6. Se stai combinando Daugavpils con un road trip più ampio per la Lettonia, guidare ha più senso.

Abbiamo preso il treno mattutino e siamo arrivati in tempo per pranzo, che abbiamo consumato in un semplice caffè vicino alla stazione. Daugavpils ha una sostanziale popolazione russofona e la città ha un carattere più orientale di Riga — le insegne in cirillico compaiono accanto al lettone, l’architettura tende verso l’era sovietica piuttosto che verso l’art nouveau, e il ritmo è considerevolmente più lento.

La Fortezza di Daugavpils

Il Centro Rothko si trova all’interno della Fortezza di Daugavpils (Daugavpils Cietoksnis), una massiccia fortezza militare del XIX secolo costruita sotto lo Zar Alessandro I. La fortezza è enorme — copre 127 ettari ed è una delle più grandi fortezze dell’era napoleonica intatte in Europa — e gran parte di essa è ancora in fase di graduale restauro e riconversione.

Il complesso della fortezza vale la pena di essere esplorato indipendentemente dal museo. La scala è difficile da comprendere: enormi terrapieni, magazzini in mattoni, caserme e mura difensive che coprono un’area che una mattinata intera difficilmente esaurisce. L’audio tour della Fortezza di Daugavpils fornisce il contesto per la storia militare del sito, che abbraccia i periodi napoleonico, zarista, della Prima Guerra Mondiale e sovietico.

Camminare tra le strutture della fortezza in marzo, nella grigia luce baltica, con gran parte del restauro ancora incompleto e i mattoni che ricompaiono lentamente da secoli di intonaco bianco, si è rivelato genuinamente evocativo — non nell’atmosfera di un sito patrimoniale rifinito, ma in modo davvero leggermente inquietante, nel senso migliore del termine.

Il Centro Rothko in sé

Il museo è ospitato nell’Arsenale Numero 5 della fortezza, una struttura in mattoni ben restaurata che offre un buono spazio espositivo. La collezione permanente include otto opere originali di Rothko — nessuno dei suoi pezzi più famosi su grande scala, che rimangono nelle principali collezioni americane ed europee, ma abbastanza per comprendere l’arco della sua carriera. Ci sono anche opere della sua famiglia e dei suoi contemporanei, e una sostanziale galleria di arte lettone e internazionale contemporanea in mostre rotanti.

Gli otto originali di Rothko sono il pezzo centrale. Dal vivo, in particolare le opere della fine degli anni ‘50 e dell’inizio degli anni ‘60, fanno ciò che la pittura di Rothko è supposta fare: i campi di colore vibrano leggermente ai loro bordi, e se ti fermi alla distanza raccomandata (più lontano di quanto staresti normalmente davanti a un dipinto), qualcosa cambia nella tua percezione. Sono più piccoli dei famosi Seagram Murals o dei dipinti della Houston Chapel, ma l’effetto è presente.

Quello che ci ha colpito è stata la qualità della presentazione. Il Centro Rothko non è un museo regionale con budget limitato che fa del suo meglio con quel che ha. La curatela è ponderata, l’illuminazione è correttamente calibrata, e i testi interpretativi sono disponibili in più lingue incluso l’inglese. Per un museo in una città di 80.000 abitanti, supera nettamente la propria categoria.

Vale la pena il viaggio da Riga?

Dipende da cosa stai cercando. Come pellegrinaggio artistico puro — vedere Rothko originali nella città dove è nato — sì, senza dubbio. La combinazione dei dipinti e del contesto biografico crea un’esperienza qualitativamente diversa dal vedere le sue opere a New York o Londra.

Come gita giornaliera generale da Riga, la risposta è più condizionale. Daugavpils non è una città turistica convenzionale. Non c’è una città vecchia nel senso di Riga o Cēsis, l’infrastruttura turistica è limitata, e devi essere a tuo agio con una destinazione che premia chi la approccia con curiosità piuttosto che con una lista di cose da spuntare.

Abbiamo trascorso circa cinque ore nel complesso della fortezza (museo più passeggiata per il sito), mangiato pranzo e una cena anticipata in città, e preso il treno serale per Riga. L’intera giornata ha avuto la sensazione di un vero viaggio piuttosto che di un’escursione turistica, cosa che consideriamo una raccomandazione.

La guida alla regione della Latgale copre l’area più ampia se stai considerando di combinare Daugavpils con il distretto lacustre, che è straordinario in estate.

La città di Daugavpils

Daugavpils è una città che premia la curiosità. Non ha un’offerta turistica convenzionale — non c’è una città vecchia nel senso in cui Riga o Cēsis le hanno — ma ha un carattere distintivo che deriva dalla sua geografia, dalla sua storia multietnica e dal suo momento attuale.

La città si trova alla giunzione di importanti rotte ferroviarie, il che spiega la sua importanza storica come centro industriale e militare. Oggi ha una popolazione che è circa il 45% lettone, il 30% russa e il 25% di altre minoranze (polacca, bielorussa, lituana, ebraica storicamente), il che ne fa una delle città più multietniche della Lettonia. Questo è visibile nei cartelli stradali (lettone primario, russo anch’esso comune), nell’architettura religiosa (chiese ortodosse, cattoliche e luterane a pochi isolati l’una dall’altra) e nell’atmosfera generale di una città che non è stata uniformata in un’unica identità culturale.

Per un visitatore con qualche ora oltre il Centro Rothko e la fortezza, l’area intorno a Vienības iela (la principale via commerciale) e i diversi edifici religiosi vicino al centro danno un senso di questa texture. Il Memoriale della Grande Sinagoga vicino alla fortezza segna il sito della storica comunità ebraica della città, che era una delle più grandi della Lettonia prima dell’Olocausto.

Combinare Daugavpils con il distretto lacustre della Latgale

La regione della Latgale — l’area più orientale della Lettonia — è nota per la sua rete di laghi, la sua distintiva cultura folk (più cattolica rispetto alla Lettonia luterana, con forti influenze polacche e bielorusse) e un paesaggio più morbido e boscoso rispetto alla regione di Riga.

Se fai il viaggio fino a Daugavpils, considera di passare due notti e usare la città come base per esplorare i laghi vicini (Rāznas e Drīdzis sono i più grandi e scenicamente impressionanti). Questo trasforma una gita giornaliera impegnativa in un itinerario culturale e naturalistico più rilassato. La guida alla regione della Latgale copre l’area più ampia.

Informazioni pratiche

Orari: martedì-domenica, 10:00-18:00. Chiuso il lunedì. Biglietti: adulti €7. Studenti e over 65 €4. Bambini sotto i 7 anni gratis. Lingua: ottima segnaletica in inglese in tutto il museo. Caffè: il caffè del museo è decente. Più opzioni nel centro città, a 15-20 minuti a piedi. Distanza dalla stazione ferroviaria: la fortezza è a circa 2 km dalla stazione principale. Un taxi o Bolt è più comodo che camminare, soprattutto in inverno. Fotografia: consentita senza flash all’interno delle gallerie. Le opere di Rothko possono essere fotografate per uso personale.

Il legame con Rothko

Per chi è interessato al contesto più ampio: il rapporto di Rothko con la sua nascita a Daugavpils è complicato. Partì all’età di 10 anni e raramente parlò della Lettonia nella sua vita adulta. L’emigrazione del 1913 avvenne durante un periodo di violenza antisemita dell’era zarista, e il padre di Rothko — un farmacista — prese la difficile decisione di mandare i suoi figli negli Stati Uniti prima di portare il resto della famiglia. Marcus Rothkowitz arrivò a Portland, Oregon, come Marcus Rothkowitz. In seguito anglicizzò il suo nome in Mark Rothko.

Il museo, istituito con la cooperazione della famiglia Rothko e del governo lettone, ricevette le prime opere originali di Rothko nel 2010. La collezione è cresciuta gradualmente da allora. Non esiste alcuna testimonianza diretta di Rothko che esprimesse il desiderio di essere commemorato a Daugavpils — il museo è un atto di riappropriazione civica da parte di una città che rivendica il suo figlio più famoso — ma le opere stesse, i dipinti colour field con la loro qualità contemplativa, sembrano perfettamente adatti all’ambiente tranquillo della fortezza.

Dove siamo nel 2026

Aggiornato maggio 2026 — il Centro Rothko continua a essere una delle istituzioni culturali più sottovisitate nei paesi baltici. Il restauro della fortezza è in corso e più aree sono state aperte rispetto alla nostra visita del 2025. I collegamenti ferroviari sono leggermente migliorati con ulteriori servizi giornalieri. Semmai, la ragione per fare questo viaggio è ora più forte: Daugavpils rimane genuinamente fuori dai circuiti turistici, e la combinazione dei Rothko originali, la scala della fortezza e il carattere molto diverso della Latgale rispetto alla Lettonia occidentale crea una giornata che sembra viaggio reale piuttosto che turismo.