La vieille ville de Cēsis : la ville balte qui nous a charmés

Ce qui a rendu Cēsis différente

Nous étions allés à Sigulda deux fois. Sigulda est excellente et le parc national de Gauja est extraordinaire (voir notre article sur la randonnée estivale), mais il y a quelque chose à Sigulda qui paraît géré — l’infrastructure touristique est visible, le château est accessible, la piste de bobsleigh est marketée. C’est une ville de plein air bien organisée.

Cēsis, à 35 km au nord-est de Sigulda le long de la vallée de la Gauja, est d’un tout autre caractère. C’est une petite ville vivante — environ 16 000 habitants — avec un centre médiéval qui a survécu sans grande reconstruction à l’époque soviétique, un château du XIIIe siècle qui est l’un des sites patrimoniaux les plus atmosphériques de Lettonie, et une scène brassicole artisanale et une culture café qui semblent locales plutôt que touristiques.

Nous sommes arrivés en train depuis Riga un matin de septembre et repartis en début de soirée. La journée a semblé trop courte. C’est un compliment.

Comment y aller depuis Riga

Train depuis la Centrālstacija de Riga : 1h30-2h, 5 € en aller simple, sur le service Pasažieru Vilciens. Plusieurs départs par jour, mais moins fréquents qu’à Sigulda — vérifiez les horaires avant de partir, notamment pour le trajet retour. La gare est à quelques minutes à pied de la vieille ville.

En voiture : autoroute A3 vers le nord, puis à l’est sur la P30 via Sigulda. Environ 1 heure depuis le centre de Riga. Le stationnement près du château est facile et gratuit.

Les excursions guidées depuis Riga combinent Cēsis avec Sigulda et Turaida, ce qui est une option judicieuse si vous souhaitez voir les trois en une journée sans conduire.

Depuis Riga : visite de Cēsis, Sigulda et du château de Turaida Cēsis : visite du patrimoine médiéval et des trésors naturels

Le château de Cēsis : l’expérience honnête

Le château de Cēsis (Cēsu pils) présente au visiteur deux structures côte à côte : le château médiéval en ruine (forteresse de l’Ordre de Livonie, XIIIe-XVIe siècle) et le Nouveau Château (un manoir de la fin du XVIIIe siècle construit dans et à côté des ruines).

Le musée utilise les ruines elles-mêmes comme espace d’exposition. L’entrée coûte 8 € pour l’ensemble château et musée du nouveau château (tarifs 2026). La section médiévale fournit aux visiteurs des lanternes à bougies pour parcourir les ruines non éclairées — une décision scénographique qui paraît théâtrale et qui s’avère, en pratique, véritablement saisissante. On traverse des couloirs en pierre du XIIIe siècle à la lumière d’une seule bougie. Les murs font 2 à 3 mètres d’épaisseur. Les meurtrières encadrent la forêt au dehors.

Le Nouveau Château contient une exposition historique bien présentée sur l’Ordre de Livonie, l’histoire médiévale lettone et les usages successifs du château à travers les siècles (forteresse militaire, occupation suédoise, conquête russe, résidence aristocratique). L’exposition est meilleure que la plupart des musées régionaux lettons — mieux signalée en anglais, plus visuellement intéressante, moins dépendante de panneaux de texte épuisants.

Compter deux heures pour l’ensemble du complexe.

La vieille ville de Cēsis

La vieille ville entoure le château et s’étend vers le sud jusqu’à la place du marché. Le tissu architectural — principalement des bâtiments marchands des XVIIIe et XIXe siècles, des maisons en bois peintes en jaunes, verts et blancs passés, certaines avec de riches détails sculptés — a survécu en grande partie intact pour la même raison que Kuldīga a survécu : pas de développement industriel à l’époque soviétique, et donc pas de pression pour démolir.

La place du marché (Vienības laukums) abrite une église protestante datant du XIVe siècle et un groupe de cafés et restaurants qui, en septembre, avaient leurs terrasses encore ouvertes dans l’air chaud de l’après-midi. Nous nous sommes assis dans un petit café appelé Kafejnica, avons mangé un gâteau aux baies sauvages locales et bu un café pendant une heure avant de continuer. Les prix étaient parfaitement locaux (2,50 € le café, 3 € le gâteau).

Roskošnais est le principal bar à bières artisanales de Cēsis — un petit espace, des robinets lettons et estoniens, un personnel compétent, une clientèle qui paraissait à 80 % lettone. Il ouvre l’après-midi et mérite d’être trouvé dans la Palasta iela.

La vallée de la Gauja depuis Cēsis

Si vous avez de l’énergie en après-midi après le château, le sentier de la Gauja menant vers le sud-ouest de Cēsis en direction de Līgatne traverse la section la plus sauvage du parc national. Les 4-5 premiers kilomètres le long de la rivière sont accessibles sans engagement de randonnée complet et offrent des vues sur les falaises de grès qui caractérisent ce tronçon de la vallée.

Le parc d’aventure de Cēsis (parcours acrobatique et tyroliennes) jouxte le château ; convient aux enfants d’environ 8-14 ans et est populaire auprès des groupes scolaires lettons. Si vous êtes avec des enfants, il ajoute 1-2 heures sans aucune nécessité de conduire.

Cēsis en septembre : pourquoi le moment comptait

Nous avons délibérément visité début septembre. La vallée de la Gauja en septembre a des qualités spécifiques : la forêt commence à se teinter (les couleurs automnales complètes viennent en octobre, mais les premiers reflets d’or et de rouge apparaissent en septembre), l’affluence estivale a nettement diminué, et la météo — 15-20 °C avec un ciel dégagé — est plus agréable pour la marche que le pic humide de juillet.

Septembre est aussi la saison des champignons en Lettonie. Nous avons croisé plusieurs personnes sur le sentier avec des paniers. La culture locale de la cueillette est significative — les Lettons ramassent les champignons sérieusement, et les forêts autour de Cēsis sont productives. Les chanterelles (gailenes) et les bolets apparaissent sur les menus tout au long de septembre.

Note comparative honnête : Cēsis vs Sigulda

Ce sont les deux villes le plus souvent comparées lors de la planification d’une excursion dans la Gauja depuis Riga. Notre évaluation après plusieurs visites des deux :

Sigulda est meilleure pour l’aventure en plein air (bobsleigh, aerodium, château de Turaida avec le jardin de roses, l’infrastructure de randonnée bien développée). Elle est plus soignée et un peu plus tournée vers le tourisme.

Cēsis est meilleure pour l’atmosphère de la ville, l’expérience du château en particulier, et une ambiance plus authentiquement lettone. Elle récompense un rythme plus lent.

Si vous avez une journée, les deux à la suite (le train s’arrête aux deux ; ou rouler les 35 km entre elles) est la bonne réponse. Si vous n’avez le temps que pour l’une, le choix dépend de si vous voulez plus d’activités de plein air (Sigulda) ou plus d’atmosphère ville-et-château (Cēsis).

Voir le guide Sigulda vs Cēsis pour la comparaison détaillée et la page destination Cēsis pour la logistique complète de planification.